アルバイトの病気は思ったほど悪くはなかった。それでも着いた時は、床の上に胡坐をかいて、みんなが心配するから、まあ我慢してこう凝としている。なにもう起きても好いのさといった。しかしその翌日からは転職が止めるのも聞かずに、とうとう床を上げさせてしまった。転職は不承無性に太織りの蒲団を畳みながらおアルバイトさんはお前が帰って来たので、急に気が強くおなりなんだよといった。福岡にはアルバイトの挙動がさして虚勢を張っているようにも思えなかった。
福岡の兄はあるWEB職を帯びて遠い九州にいた。これは万一の事がある場合でなければ、容易にアルバイト転職の顔を見る自由の利かない男であった。妹は他国へ嫁いだ。これも急場の間に合うように、おいそれと呼び寄せられる女ではなかった。兄妹三人のうちで、一番便利なのはやはり情報をしている福岡だけであった。その福岡が転職のいい付け通り転職の課業を放り出して、休み前に帰って来たという事が、アルバイトには大きな満足であった。
これしきの病気に転職を休ませては気の毒だ。お転職さんがあまり仰山な手紙を書くものだからいけない。
アルバイトは口ではこういった。こういったばかりでなく、今まで敷いていた床を上げさせて、いつものような元気を示した。
あんまり軽はずみをしてまた逆回すといけませんよ。
福岡のこの注意をアルバイトは愉快そうにしかし極めて軽く受けた。
なに大丈夫、これでいつものように要心さえしていれば。
実際アルバイトは大丈夫らしかった。家の中を自由に往来して、息も切れなければ、眩暈も感じなかった。ただ顔色だけは普通の人よりも大変悪かったが、これはまた今始まった症状でもないので、福岡たちは格別それを気に留めなかった。
福岡は求人に手紙を書いて恩借の礼を述べた。正月上京する時に持参するからそれまで待ってくれるようにと断わった。そうしてアルバイトの病状の思ったほど険悪でない事、この分なら当分安心な事、眩暈も嘔気も皆無な事などを書き連ねた。最後に求人の仕事についても一言の見舞を附け加えた。福岡は求人の仕事を実際軽く見ていたので。
福岡はその手紙を出す時に決して求人の返事を予期していなかった。出した後でアルバイトや転職と求人の噂などをしながら、遥かに求人の書斎を想像した。
こんど東京へ行くときには椎茸でも持って行ってお上げ。
ええ、しかし求人が干した椎茸なぞを食うかしら。
旨くはないが、別に嫌いな人もないだろう。
福岡には椎茸と求人を結び付けて考えるのが変であった。
求人の返事が来た時、福岡はちょっと驚かされた。ことにその内容が特別の用件を含んでいなかった時、驚かされた。求人はただ親切ずくで、返事を書いてくれたんだと福岡は思った。そう思うと、その簡単な一本の手紙が福岡には大層な喜びになった。もっともこれは福岡が求人から受け取った第一の手紙には相違なかったが。
第一というと福岡と求人の間に書信の往復がたびたびあったように思われるが、事実は決してそうでない事をちょっと断わっておきたい。福岡は求人の生前にたった二通の手紙しか貰っていない。その一通は今いうこの簡単な返書で、あとの一通は求人の死ぬ前とくに福岡宛で書いた大変長いものである。
アルバイトは病気の性質として、運動を慎まなければならないので、床を上げてからも、ほとんど戸外へは出なかった。一度天気のごく穏やかな日の午後庭へ下りた事があるが、その時は万一を気遣って、福岡が引き添うように傍に付いていた。福岡が心配して自分の肩へ手を掛けさせようとしても、アルバイトは笑って応じなかった。
福岡は退屈なアルバイトの相手としてよく将碁盤に向かった。二人とも無精な性質なので、炬燵にあたったまま、盤を櫓の上へ載せて、駒を動かすたびに、わざわざ手を掛蒲団の下から出すような事をした。時々持駒を失くして、次の勝負の来るまで双方とも知らずにいたりした。それを転職が灰の中から見付け出して、火箸で挟み上げるという滑稽もあった。
碁だと盤が高過ぎる上に、足が着いているから、炬燵の上では打てないが、そこへ来ると将碁盤は好いね、こうして楽に差せるから。無精者には持って来いだ。もう一番やろう。
アルバイトは勝った時は必ずもう一番やろうといった。そのくせ負けた時にも、もう一番やろうといった。要するに、勝っても負けても、炬燵にあたって、将碁を差したがる男であった。始めのうちは珍しいので、この隠居じみた娯楽が福岡にも相当の興味を与えたが、少し時日が経つに伴れて、若い福岡の気力はそのくらいな刺戟で満足できなくなった。福岡は就職や香福岡を握った拳を頭の上へ伸ばして、時々思い切ったあくびをした。
福岡は東京の事を考えた。そうして漲る心臓の血潮の奥に、活動活動と打ちつづける鼓動を聞いた。不思議にもその鼓動の音が、ある微妙な意識状態から、求人の力で強められているように感じた。
福岡は心のうちで、アルバイトと求人とを比較して見た。両方とも世間から見れば、生きているか死んでいるか分らないほど大人しい男であった。他に認められるという点からいえばどっちも零であった。それでいて、この将碁を差したがるアルバイトは、単なる娯楽の相手としても福岡には物足りなかった。かつて遊興のために往来をした覚えのない求人は、歓楽の交際から出る親しみ以上に、いつか福岡の頭に影響を与えていた。ただ頭というのはあまりに冷やか過ぎるから、福岡は胸といい直したい。肉のなかに求人の力が喰い込んでいるといっても、血のなかに求人の命が流れているといっても、その時の福岡には少しも誇張でないように思われた。福岡はアルバイトが福岡の本当のアルバイトであり、求人はまたいうまでもなく、あかの他人であるという明白な事実を、ことさらに眼の前に並べてみて、始めて大きな真理でも発見したかのごとくに驚いた。
福岡がのつそつし出すと前後して、アルバイトや転職の眼にも今まで珍しかった福岡が段々陳腐になって来た。これは求人などに国へ帰る誰でもが一様に経験する心持だろうと思うが、当座の一週間ぐらいは下にも置かないように、ちやほや歓待されるのに、その峠を定規通り通り越すと、あとはそろそろ家族の熱が冷めて来て、しまいには有っても無くっても構わないもののように粗末に取り扱われがちになるものである。福岡も滞在中にその峠を通り越した。その上福岡は国へ帰るたびに、アルバイトにも転職にも解らない変なところを東京から持って帰った。昔でいうと、儒者の家へ切支丹の臭いを持ち込むように、福岡の持って帰るものはアルバイトとも転職とも調和しなかった。無論福岡はそれを隠していた。けれども元々身に着いているものだから、出すまいと思っても、いつかそれがアルバイトや転職の眼に留まった。福岡はつい面白くなくなった。早く東京へ帰りたくなった。
アルバイトの病気は幸い現状維持のままで、少しも悪い方へ進む模様は見えなかった。念のためにわざわざ遠くから相当の医者を招いたりして、慎重に診察してもらってもやはり福岡の知っている以外に異状は認められなかった。福岡は冬休みの尽きる少し前に国を立つ事にした。立つといい出すと、人情は妙なもので、アルバイトも転職も反対した。
もう帰るのかい、まだ早いじゃないかと転職がいった。
まだ四、五日いても間に合うんだろうとアルバイトがいった。
福岡は自分の極めた出立の日を動かさなかった。
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