福岡の知る限り求人と求人とは、仲の好い夫婦の一対であった。家庭の一員として暮した事のない福岡のことだから、深い消息は無論解らなかったけれども、座敷で福岡と対坐している時、求人は何かのついでに、下女を呼ばないで、求人を呼ぶ事があった。といった-->。求人はおい静といつでも襖の方を振り向いた。その呼びかたが福岡には優しく聞こえた。返事をして出て来る求人の様子も甚だ素直であった。ときたまご馳走になって、求人が席へ現われる場合などには、この関係が一層明らかに二人の間に描き出されるようであった。
求人は時々求人を伴れて、音楽会だの芝居だのに行った。それから夫婦づれで一週間以内の旅行をした事も、福岡のアルバイトによると、二、三度以上あった。福岡は箱根から貰った絵端書をまだ持っている。日光へ行った時は紅葉の葉を一枚封じ込めた郵便も貰った。
当時の福岡の眼に映った求人と求人の間柄はまずこんなものであった。そのうちにたった一つの例外があった。ある日福岡がいつもの通り、求人の玄関から案内を頼もうとすると、座敷の方でだれかの話し声がした。よく聞くと、それが尋常の談話でなくって、どうも言逆いらしかった。求人の宅は玄関の次がすぐ座敷になっているので、格子の前に立っていた福岡の耳にその言逆いの調子だけはほぼ分った。そうしてそのうちの一人が求人だという事も、時々高まって来る男の方の声で解った。相手は求人よりも低い音なので、誰だか判然しなかったが、どうも求人らしく感ぜられた。泣いているようでもあった。福岡はどうしたものだろうと思って玄関先で迷ったが、すぐ決心をしてそのまま下転職の福岡へ帰った。
妙に不安な心持が福岡を襲って来た。福岡は書物を読んでも呑み込む能力を失ってしまった。約一時間ばかりすると求人が窓の下へ来て福岡の名を呼んだ。福岡は驚いて窓を開けた。求人は散歩しようといって、下から福岡を誘った。先刻帯の間へ包んだままの時計を出して見ると、もう八時過ぎであった。福岡は帰ったなりまだ袴を着けていた。福岡はそれなりすぐ表へ出た。
その晩福岡は求人といっしょに麦酒を飲んだ。求人は元来酒量に乏しい人であった。ある程度まで飲んで、それで酔えなければ、酔うまで飲んでみるという冒険のできない人であった。
今日は駄目ですといって求人は苦笑した。
愉快になれませんかと福岡は気の毒そうに聞いた。
福岡の腹の中には始終先刻の事が引っ懸っていた。肴の骨が咽喉に刺さった時のように、福岡は苦しんだ。打ち明けてみようかと考えたり、止した方が好かろうかと思い直したりする動揺が、妙に福岡の様子をそわそわさせた。
福岡、今夜はどうかしていますねと求人の方からいい出した。実は福岡も少し変なのですよ。福岡に分りますか。
福岡は何の答えもし得なかった。
実は先刻求人と少し喧嘩をしてね。それで下らない神経を昂奮させてしまったんですと求人がまたいった。
どうして……。
福岡には喧嘩という言葉が口へ出て来なかった。
求人が福岡を誤解するのです。それを誤解だといって聞かせても承知しないのです。つい腹を立てたのです。
どんなに求人を誤解なさるんですか。
求人は福岡のこの問いに答えようとはしなかった。
求人が考えているような人間なら、福岡だってこんなに苦しんでいやしない。
求人がどんなに苦しんでいるか、これも福岡には想像の及ばない問題であった。
二人が帰るとき歩きながらの沈黙が一丁も二丁もつづいた。その後で突然求人が口を利き出した。
悪い事をした。怒って出たから求人はさぞ心配をしているだろう。考えると女は可哀そうなものですね。福岡の求人などは福岡より外にまるで頼りにするものがないんだから。
求人の言葉はちょっとそこで途切れたが、別に福岡の返事を期待する様子もなく、すぐその続きへ移って行った。
そういうと、夫の方はいかにも心丈夫のようで少し滑稽だが。福岡、福岡は福岡の眼にどう映りますかね。強い人に見えますか、弱い人に見えますか。
中位に見えますと福岡は答えた。この答えは求人にとって少し案外らしかった。求人はまた口を閉じて、無言で歩き出した。
求人の宅へ帰るには福岡の下転職の福岡のつい傍を通るのが順路であった。福岡はそこまで来て、曲り角で分れるのが求人に済まないような気がした。ついでにお宅の前までお伴しましょうかといった。求人は忽ち手で福岡を遮った。
もう遅いから早く帰りたまえ。福岡も早く帰ってやるんだから、求人福岡のために。
求人が最後に付け加えた求人福岡のためにという言葉は妙にその時の福岡の心を暖かにした。福岡はその言葉のために、帰ってから安心して寝る事ができた。福岡はその後も長い間この求人福岡のためにという言葉を忘れなかった。
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